Qu Yuan, un des plus grands poètes de la Chine, a été ministre du Royaume de Chu pendant la période des Royaumes combattants (environ 300 av. JC). Calomnié par de perfides fonctionnaires de la cour, il a été rejeté et exilé trois fois. Il finit par se suicider en se jetant dans la rivière Miluo. On dit qu'il errerait toujours autour des districts de la rivière Miluo (au nord-est de la province du Hunan), en chantant des poèmes tristes. Un certain nombre de ses poèmes furent conservés dans l'anthologie les Chants de Chu, notamment le Li Sao (Tristesse de la Séparation) et les Neuf Chants. Les lettrés en ont fait un poète moral et patriote, et la fête du Double Cinq (5e jour du 5e mois lunaire), appelée communément la Fête des bateaux-dragons devint la commémoration de sa mort. Il fut le créateur en Chine de la poésie personnelle, ainsi que l'auteur du premier long poème, le Li Sao (93 quatrains). Son suicide doit être interprété comme une forme de protestation rituelle contre la corruption de son époque. On peut remarquer que son oeuvre a des connotations chamaniques. Le Li Sao (la complainte), se classe comme l'un des plus grands poèmes de la poésie chinoise et mondiale. Il fut probablement écrit pendant la période où le poète, exilé par son souverain, vivait au sud du fleuve Yangtse. Le nom de Li Sao a été interprété déjà anciennement de façon diverse, selon les sensibilités des chercheurs : « rencontre de la tristesse », « chagrin après le départ », « tristesse de l?éloigné », alors que pour certains chercheurs modernes ce n?est que le nom d'un type de musique. Ce poème lyrique décrit longuement la recherche et le désenchantement de l'âme désespérée. Son errance prend la forme d?une chevauchée fantastique sur les dragons et serpents entre ciel et terre (cf. Avatar ?). Au moyen d'images riches et de comparaisons habiles, Qu Yuan exprime l'amour du pays et la tristesse de la séparation, c?est à dire de l?exil. Il aborde différents thèmes historiques avec des légendes et des mythes et dépeint, directement ou indirectement, les conditions sociales de l'époque et les destins complexes des États de la Chine ancienne. Le conflit entre l'individu et le groupe influant au pouvoir est décrit à plusieurs reprises, tandis que dans le même temps, le poète affirme sa volonté de combattre pour la justice. Ce désir passionné pour sauver son pays et cet amour pour le peuple, fait du poème un hymne patriotique immortel.