In 1722 arriveert de Kantonees jean Hou na een lange reis in Port-Louis, Frankrijk Hou, die in 1700 in China tot liet katholicisme is bekeerd, komt naar Europa als assistent van de Franse jezuïtische missionaris Jean-Francois Foucquet. Hij zal Foucquet helpen met het kopiëren van klassieke Chinese teksten en wil onderwijl een verslag schrijven over zijn ervaringen in Europa. Maar vooral hoopt Hou Rome te bezoeken en door de paus in audiëntie ontvangen te worden.
Van dit all es komt echter weinig terecht. Het leven in Europa brengt jean Hou, die alleen Chinees spreekt en verstaat, in grote verwarring. In de ogen van de Europeanen is Hou gek: hij steelt een paard, springt uit een rijdende koets en eet de hessen die langs de berm groeien, hij geeft zijn nieuwe jas aan een arme zwerver, doolt rond door de nachtelijke straten van Parijs en wil als bedelaar door Frankrijk trekken. Tot twee keer toe wordt de politie ingeschakeld om hem weer thuis te brengen. Ten einde raad laat Foucquet zijn Chinese kopiist opnemen in het krankzinnigengesticht van Charenton aan de rand van Parijs.
‘Waarom zit ik hier opgesloten?’ Deze vraag stelt Hou aan een collega van Foucquet, die hem na twee jaar in Charenton komt opzoeken en met wie hij in zijn eigen taal kan spreken. Het is de vraag die aan de basis ligt van Jonathan Spences spannende en uiterst zorgvuldig gedocumenteerde historische reconstructie van jean Hous mislukte ontdekkingsreis door Europa en diens pijnlijke confrontatie met de Europese cultuur.