Een stadje in de Karpaten, de oorlog, omzwervingen dwars door het verwoeste en ontwrichte Europa, Palestina, de beminde Talia in Jeruzalem, waar de strijd woedt om het bestaan van de staat Israël - ze vormen de herinneringen van Elhanan Rosenbaum, die 45 jaar later met zijn zoon Malkiel in New York woont. Malkiel is opgegroeid in een ander wereld, in de Verenigde Staten, dicht bij zijn vader, maar ver van diens achtergrond. Slechts 1 gegeven bindt hem aan het verleden: zijn moeder Talia stierf toen ze hem ter wereld bracht.
Plotseling wordt Elhanan ziek, hij dreigt de binding met het verleden te verliezen. De ziekte tast zijn geheugen en zijn vermogen tot verwoording aan: al wat in zijn herinnering bestond, wordt geleidelijk uitgewist. Uit wanhoop vertelt hij zijn zoon over de dramatische lotgevallen van een joodse gemeenschap in het Hongaars-Roemeense grensgebied, in de tijd van de pogroms tijdens de Duitse bezetting. Ook vertelt hij over de eerste jaren in Palestina. Al wat hij in zijn herinnering heeft bewaard, geeft hij door aan Malkiel. Naarmate zijn geheugen het laat afweten, voedt hij dat van zijn zoon, opdat deze zal weten wat zijn achtergrond is.
Tenslotte reist Malkiel naar de Karpaten, naar het stadje van zijn voorouders, om daar zijn wortels en zijn ware identiteit te ontdekken. Wint de herinnering het van het vergeten?

In deze roman wordt - in een aaneenschakeling van korte scènes - het joodse drama beschreven, gezien door de ogen van een generatie die zelf de holocaust niet heeft meegemaakt.