Net als in zijn schitterende internationale bestseller Het Yacoubian, tekent Alaa al Aswani in Chicago met veel liefde de belevenissen op van een rijkgeschakeerde groep personages: hun zorgen, ambities, liefde, haat, afgunst, hoop en wantrouwen. De roman speelt zich af in en om de medische faculteit van de universiteit van Chicago, een trefpunt van oude en jonge Egyptenaren, én van oude en nieuwe Amerikanen.

Een belangrijke rol in Chicago is weggelegd voor de drieëndertigjarige Egyptische beursstudente Shaimaa. Het leven in Chicago valt haar zwaar; de sfeer na '11 september' is grimmig en Shaimaa is eenzaam. Andere personages zijn onder anderen de gladjakker Ahmed Danana, hoofd van de Egyptische studentenvereniging en informant van de Egyptische veiligheidsdienst; de linkse activist Nagi Abdel Samad, die een kortstondige relatie heeft met een joods meisje; en de hoogleraar Ra'afat Thabet, die zichzelf volledig geassimileerd vindt maar dat toch minder blijkt te zijn dan hij dacht.

Ook dit boek deed in de Arabische wereld veel stof opwaaien. De krant die Chicago als feuilleton voorpubliceerde, werd bedolven onder dreigbrieven en ingezonden stukken. Want Alaa al Aswani schrijft niet alleen boeiende en levendige romans, hij weet telkens zaken aan de orde te stellen die men in sommige landen liever onder tafel veegt.

Alaa al Aswani (1956) is auteur en tandarts. In de ochtend schrijft hij, 's middags werkt hij in zijn tandartspraktijk waar zijn patiënten hem inspireren tot nieuwe verhalen. Tijdens zijn opleiding studeerde Al Aswani drie jaar in Chicago.
Jan Jaap de Ruiter is arabist. Tijdens zijn studie woonde hij een jaar in Cairo. Nu is hij als docent en onderzoeker verbonden aan de Universiteit van Tilburg. De Ruiter vertaalde Het Yacoubian en Arabische poëzie.