HET GEDIERTE DER AARDE, een kleine bundel in de serie Schatten uit de Vaticaanse Bibliotheek, biedt een selectie van kleine meesterwerken van boekillustratie, uit de collecties van een van de grootste schatkamers van klassieke, middeleeuwse en Renaissance-cultuur ter wereld. De Vaticaanse Bibliotheek, al zeshonderd jaar geroemd als centrum van de wetenschap en als monument voor de kunst van het boek, is desondanks weinig bekend bij het grote publiek, omdat de bibliotheek traditioneel alleen toegankelijk was voor bevoegde wetenschappers. Aangezien buiten de wetenschappelijke gemeenschap slechts weinigen ooit het privilege hebben gehad om de schitterende, met de hand beletterde en verluchte manuscripten in de collecties van de bibliotheek te bezichtigen, zijn de kunststukken die voor de uitgaven in deze serie zijn geselecteerd, des te meer ontroerend, betoverend en aansprekend. Natuurlijk hadden de pausen altijd al een bibliotheek, maar in de vijftiende eeuw besloot paus Nicolaas V een gebouw neer te zetten van ongeëvenaarde pracht, om de groeiende collecties van het pausdom onder te brengen - ten behoeve van het gehele 'hof van Kome', de clerus en de wetenschappers gelieerd aan het pauselijke paleis. Paus Sixtus IV breidde uit wat Nicolaas begonnen was; hij voorzag de bibliotheek van een reeks vertrekken vol schitterende fresco's en richtte ze in met zware houten banken, waaraan de kostbare werken geketend werden.