Opium. Het woord roept een mysterieuze wereld op van avontuur en duistere romantiek. Opium wordt beschouwd als een hemels geschenk, maar veroorzaakt ook bittere ellende. Al in de oudheid is geschreven over de wonderbaarlijke werking van het sap dat gewonnen wordt uit de papaver somniferum. Wereldwijd is het bekend om zijn adequate werking tegen diverse kwalen en ter verlichting van pijn. Daarnaast biedt het de mogelijkheid tot ontsnapping uit de grauwe werkelijkheid. Tal van schrijvers en beeldende kunstenaars hebben inspiratie geput uit opium-visioenen. Toch doemt onherroepelijk de schaduwzijde op voor degenen die zich losbandig overgeven aan dit genotmiddel. Gewenning leidt tot afhankelijkheid en eenmaal verslaafd is er meestal geen weg terug. Opium heeft als handelsartikel een gigantische economische betekenis gehad. Het diende de Engelsen als breekijzer om de eeuwenlang gesloten poort van het Hemelse Rijk te forceren,wat bijna leidde tot de ondergang van China. Sindsdien zien de Chinezen opium als symbool van buitenlandse uitbuiting en vernedering.In de talrijke publicaties over opium is een aspect steeds verwaarloosd: de materiele cultuur rond het opiumritueel. Hierin komt de rijkdom van de Chinese ambachtelijke kunst en haar weergaloze schoonheid tot uitdrukking. Met deze uitgave, waarin een selectie van schitterende en zeldzame opiumpijpen en parafernalia uit belangrijke prive-collecties voor het eerst aan het publiek wordt getoond, behoeden de auteurs een vrijwel onbekende cultuur voor de vergetelheid.