In dit boek presenteert George Vaillant een nieuwe visie op spiritualiteit als natuurlijk fenomeen. Hij maakt verschil tussen religie enerzijds en spiritualiteit anderzijds. Hoewel beide voort komen uit dezelfde universele behoefte aan zingeving, blijkt uit onderzoek dat verschillende hersenfuncties een rol spelen. Als sociale activiteit is religie een zaak van de neocortex, terwijl individuele 'spirituele emoties' verweven zijn met activiteit in de hersenstam. Evolutionair gezien lijkt spiritualiteit veel dieper in gebed te zijn in onze biologische natuur dan religie.
De auteur onderscheidt drie vormen van evolutie: in de eerste plaats de natuurlijke selectie van genen gedurende miljoenen jaren, ten tweede de culturele evolutie van ideeën in de geschiedenis van de mens en tenslotte de spirituele ontwikkeling binnen een mensenleven. Spirituele evolutie is gebaseerd op lang jarig wetenschappelijk onderzoek van de auteur zelf en anderen. Onderzoeksresultaten uit psychologie, (neuro) biologie en antropologie worden geïnterpreteerd in het licht van geschiedenis, filosofie en literatuur. Het resultaat is een wetenschappelijk verantwoord en tegelijk hoopgevend en troostrijk boek.
George E. Vaillant is hoogleraar psychologie aan Harvard en een van de grondleggers van de Positieve Psychologie. Eerder publiceerde hij Adaptation to Life, The Natural History of Alcoholism en Aging Well.