'Deze uitzonderlijke familie heeft mij beziggehouden, omdat ze laat zien dat je het nationaal-socialisme kunt overleven zonder je eraan te compromitteren.' Generaal Kurt von Hammerstein, grandseigneur en van adel, was chef van het Duitse leger tot de dag in februari 1933 waarop Hitler in de dienstwoning van de generaal zijn plannen voor de Tweede Wereldoorlog bekendmaakte. Na deze geheime toespraak diende Hammerstein onmiddellijk zijn ontslag in en maakte geen geheim van zijn afschuw voor de nationaal-socialisten en voor Hitler in het bijzonder. Maar waarom bleef deze buitengewoon intelligente man in het leger, zij het als generaal in een ondergeschikte functie? En waarom deed hij niet mee aan verzetsacties, zoals sommige van zijn kinderen wel deden?

In de familiegeschiedenis van Hammerstein zijn alle belangrijke motieven en tegenstellingen van de twintigste eeuw terug te vinden. Alle protagonisten in dit verhaal hebben een dubbelleven geleid. Twee van Hammersteins dochters waren spionnen voor de Komintern in Rusland, twee zonen waren betrokken bij de verzetsgroep van Von Stauffenberg, allen zijn getekend door de gevolgen van leven in illegaliteit, verzet en gevangenschap.

Hans Magnus Enzensberger heeft in archieven in Berlijn, Moskou, München en Toronto veel nieuwe documenten gevonden. Voor zijn verhaal over de opstandige Kurt von Hammerstein en diens familie gebruikt hij voor een biografie ongebruikelijke literaire middelen. Het resultaat is een buitengewoon boeiend portret van een uitzonderlijke figuur, en een boek over eigenzinnigheid in het meest cruciale tijdvak van de twintigste eeuw.