n de negentiende eeuw is aan de kust van Carolina een kleine gemeenschap van strandjutters gevestigd. Zij laten moedwillig schepen op de klippen lopen om vervolgens de aangespoelde buit voor grof geld te verkopen. De leider van deze bende is Ezekiël Throag; een boom van een vent die met ijzeren vuist en zonder enige scrupules regeert. De enige in de wereld voor wie hij nog een geringe genegenheid kan opbrengen is zijn zoon Jude.
Marianna Harper is vijftien jaar oud als zij gedwongen wordt het bed te delen met Jude. Machteloos onderwerpt zij zich aan zijn vuige lusten en iedere keer dat hij haar jonge lichaam met zijn handen bezoedelt groeit haar weerzin.
Dan, op een stormachtige ochtend, nadat er opnieuw een schipt tot zinken is gebracht, vindt zij op het strand een beeldschone jongeling, die Phillip Courtwright blijkt te heten. Zij beseft dat hij ten dode is opgeschreven als een van de strandjutters hem vindt en verbergt hem in een onbewoonde en afgelegen hut. Vier dagen gaat alles goed, maar dan betrapt Jude zijn jonge vrouw in de armen van de drenkeling. Phillips lot lijkt bezegeld, doch hij heeft het geluk aan zijn zijde en slaagt erin de veel sterkere Jude te overmeesteren en te doden.
Samen vluchten Marianna en hij naar veiliger oorden en naar een wereld waar Marianna geen weet van heeft. Nieuwe problemen steken de kop op. Phillip verdwijnt spoorloos uit haar leven en Ezekiël speurt verbeten en belust op wraak Amerika af op zoek naar Phillip en Marianna.