Een doodgewone intercontinentale vlucht. Het opstijgen verloopt zonder problemen. Maar al vrij snel voel je dat er iets mis is. Het vliegtuig gaat té hard, stijgt té snel. Ben jij de enige die het merkt?

Terwijl de stewardessen geforceerd proberen de kalmte te bewaren komt de onvaste stem van de piloot door de intercom: 'Het toestel is buiten de dampkring gevlogen, de zuurstof raakt op zijn einde, maar er is verder geen enkele reden voor paniek...'

Het crisiscentrum in Houston is wanhopig. NASA denkt een oplossing te hebben gevonden. Er wordt een spaceshuttle op scherp gezet om bemanning en passagiers te redden. Maar de piloot van het geteisterde toestel weet dat er maar één man is die het toestel in veiligheid kan brengen: de gewetenloze schurk die de ramp veroorzaakt heeft..

en

Een hypermoderne Amerikaanse zeppelin, Luchtschip 9, vaart uit voor een lijnvlucht van Zuid-Afrika naar Australië. Tegelijkertijd verlaat het Russische koopvaardijschip de Primorye de Sovjetbasis op de Zuidpool om de lange weg naar huis af te leggen.

Noch de passagiers van het luchtschip, noch de opvarenden van het vrachtschip, weten iets van de catastrofale gebeurtenissen die de rest van de wereld hebben getroffen: een Russisch-Amerikaanse kernoorlog heeft in een tijdsbestek van nog geen uur een enorme ravage aangericht.

De twee vaartuigen zijn gespaard gebleven en om enige kans op overleven te hebben, moet een handjevol Russen en Amerikanen elkaar weten te vinden.