De met de Booker Prize onderscheiden Paul Scott geeft in het vierdelige meesterwerk De parel in de kroon een prachtig beeld van Engelands laatste jaren van koloniaal bestuur over India, algemeen erkend als de beste koloniale literatuur van deze eeuw. Op briljante wijze beschrijft hij hierin de levens van Engelsen en Indiërs, die door de onafhankelijkheidsstrijd langzaamaan tegenover elkaar komen te staan.

Tijdens een party bij de Maharanee in Bombay ontmoet Sarah Layton sergeant Guy Perron. Sarah en Guy voelen zich tot elkaar aangetrokken, maar helaas is Sarah maar voor een paar dagen in Bombay. Ze komt haar vader halen, die uit krijgsgevangenschap is teruggekeerd.

Bij hun aankomst in Pankot verneemt Sarah tot haar verbijstering, dat Susan Layton met Ronald Merrick gaat trouwen. Susan vindt dat Edward, na Teddie Binghams overlijden, weer een vader moet hebben.
Hari Kumar wordt na drie uit de gevangenis ontslagen. Merrick wordt sinds het Bibighar-incident aanhoudend bedreigd, omdat men nog niet vergeten is, dat hij zes onschuldige Indiërs gevangen heeft laten nemen.
Merrick valt van zijn paard, aan de gevolgen waarvan, zegt men, hij is overleden. In werkelijkheid wordt hij dood in zijn bed aangetroffen; de lakens met bloed bespat en op de spiegel staat geschreven Bibighar...

De Laytons besluiten het land te verlaten. Onderweg wordt de trein waarin zij reizen overvallen door Sikhs, die alle moslims vermoorden, inclusief Sarah's vriend Ahmed Kasim, die zich in het compartiment van de Engelsen bevindt.

Na driehonderd jaar Britse overheersing valt India ten prooi aan een bloedige deling...