De Société Parisienne des Hydrocarbures is een Franse organisatie die zich bezighoudt met de oliewinning uit de zee. De eerste boringen, vanaf een drijvend platform, hadden reeds aangetoond dat ze een geweldige vondst hadden gedaan: een olieveld van enorme afmetingen en van onschatbare waarde. Maar de bouw van het booreiland Mercurius was een gevaarlijke onderneming en het duurde drie jaar voor alles op zijn plaats stond. Vanaf dat moment was de Mercurius het fiere symbool van de Franse industrie geworden.

In de vroege ochtend van de negenentwintigste mei komt de tanker Sophia bij het booreiland aan en meert af. De kapitein bevindt zich in zijn hut, een paar bemanningsleden houden toezicht op het laden van de tanker. Om twaalf uur nadert er een tanker die langszij het schip gaat liggen. Met revolvers gewapende mannen springen aan boord en overmeesteren de bemanning. Na een uur zijn de tanker en het booreiland in handen van de kapers. Naar de basis in Aberdeen wordt bericht gestuurd, dat ze bereid zijn hun buit af te staan in ruil voor een bedrag van tweehonderd miljoen dollar.

Op het hoofdkwartier van de S.P.H. heerst grote paniek. Koortsachtige vergaderingen volgen elkaar in hoog tempo op. Slaagt men er niet in binnen acht dagen het gevraagde bedrag bij elkaar te brengen, dan zullen de platforms in brand worden gestoken en zal de Noordzee geteisterd worden door een vervuiling die al het biologische leven daarin voorgoed onmogelijk zal maken; een ramp die ook de omliggende landen noodlottig zou kunnen worden.