In de moderne geschiedenis is niets te vergelijken met de gebeurtenissen van het voorjaar van 1945. Nooit eerder had een rijk in zijn ondergang zo veel mensenlevens met zich meegesleept, zo veel steden verwoest. Er kwam niet alleen een einde aan het regime van Hitler, maar heel Duitsland ging letterlijk ten onder. De overwonnenen leken de doodstrijd van het Derde Rijk te willen bespoedigen. Al in de herfst van 1944 en ook in maart 1945 bepaalde Hitler dat landbouw en industrie moesten worden vernield. De geallieerden zouden een woestenij in handen krijgen. De laatste oorlogsmaanden bracht Hitler door in zijn Berlijnse bunker. Vanuit dit betonnen gevaarte commandeerde hij legers die al lang waren verslagen en begon hij beslissende veldslagen die nooit zouden plaatsvinden. Opvallend is de ongelooflijke autoriteit die Hitler zelfs tijdens de waanzinnige laatste dagen bleef uitoefenen. Ondanks zijn afgeleefde verschijning en de zichtbare inspanning waarmee hij zich door de vertrekken voortsleepte, waagde niemand het hem tegen te spreken.

Joachim Fest beschrijft de dramatische laatste fase van de oorlog - van de door schijnwerpers spookachtig beschenen slag om Berlijn tot de zelfmoord van Hitler. De onafwendbare ondergang van het Derde Rijk beschrijft Fest in een stijl die uitblinkt door nuance en inlevingsvermogen, vol sprekende details, zonder het historisch kader uit het oog te verliezen. In vier hoofdstukken schildert hij de turbulente gebeurtenissen, afgewisseld door kortere, beschouwende stukken over de geschiedschrijving van de Tweede Wereldoorlog.