De Meester is het meeslepende en onthutsende levensverhaal van Jacques Gielen. Als 20-jarige onderwijzer kwam hij in 1926 vanuit Venlo naar het Oost-Brabantse dorp Berghem om er nooit meer weg te gaan. Gielen verscheen in Berghem in een tijd waarin het dorp een nauwelijks zichtbare stip op de landkaart was. Geïsoleerd in een regio met bovendien een slechte reputatie.
Wat Gielen als buitenstaander direct opviel was de aangrijpende armoede en het lage ontwikkelingspeil van de bevolking. Hij zag ook de standsverschillen, de overheersende machtsverhoudingen, de invloed van de kerk en de zich tot de elite rekenende boerenstand.
Jacques Gielen koos bewust voor de minderbedeelden en kwam hiermee lijnrecht tegenover de gevestigde orde te staan. Hij ontwikkelde zich tot een bevlogen idealist met een rechtvaardigheidsgevoel. De wijze waarop hij zijn idealisme probeerde uit te dragen was niet altijd even gelukkig. Zijn optreden riep weerstand op bij de dorpse elite en werd hem niet in dank afgenomen. Conflicten en spanningen met de heersende bovenlaag konden daardoor niet uitblijven. Gielen was omstreden in het dorp. Berghem kende zijn Gielianen en anti-Gielianen.
In zijn biografie gaat Leo Hoeks uitgebreid in op de rol die Jacques Gielen vervulde in de dorpsgemeenschap van Berghem. Het boek werpt ook een nieuw licht op de vele conflicten en ruzies die Gielen na de oorlog uitvocht met burgemeester Van den Akker. Die lokale gebeurtenissen plaatst hij in de roerige, mondiale ontwikkelingen, wat een mooi tijdsbeeld oplevert.