Van Tsaar tot Keizer schetst aan de hand van kunstwerken de geschiedenis van Rusland, van de stichting van Novgorod tot de vorming van een moderne Europese natie onder Peter de Grote en Catharina II. Liturgische voorwerpen en prachtige iconen illustreren de van religie doordrongen middeleeuwse samenleving, terwijl talrijke profane objecten getuigen van de macht van de vorst en vertellen hoe Rusland langzaam één én machtig werd.

In 1547 werd Ivan de Verschrikkelijke de eerste tsaar van Rusland; een van de meest illustere periodes uit de Russische geschiedenis brak aan. In 1598 eiste Boris Godoenov de titel van tsaar op. Het was een fel betwiste beslissing, en de verwarring werd nog groter na zijn dood. In de 'Tijd der Troebelen' volgden echte en vermeende vorsten elkaar op. De rust keerde pas weer toen Michaïl Romanov in 1613 tot tsaar van heel Rusland werd verkozen. Toen brak voor Moskou een gouden eeuw aan en dat weerspiegelt zich in de kunst die af en toe al blijk geeft van een voorzichtige opening naar het Westen.

In 1703 stichtte Peter de Grote het naar hem genoemde Sint-Petersburg. Hij maakte de nieuwe stad, met haar oorlogs- en handelshaven, tot zijn hoofdstad. Peter I was een autodidact met een grote wetenschappelijke belangstelling en verschillende merkwaardige passies. Zijn opvolgers, zijn dochter Elisabeth en daarna Catharina II (de Grote), gaven Sint-Petersburg definitief het aanzien van een grote Europese hoofdstad naar Europees model.