Wanneer iemand een villa met zwembad ziet, is de eerste gedachte die bij hem opkomt dat de bewoners wel rijk zullen zijn. De villa met zwembad wordt opgevat als een 'teken' van iets, namelijk rijkdom. Wij worden omringd door allerlei tekens, waaraan we - in veel gevallen onbewust - een betekenis toekennen. Maar niet alleen kan een mens tekens interpreteren, hij kan ze ook creëren... en die worden op hun beurt dan weer door anderen geïnterpreteerd. Zo kunnen we door middel van woorden onze gedachten of bedoelingen overbrengen. Uiteraard dienen er van tevoren wel afspraken te zijn gemaakt over gebruik en betekenis van tekens, zodat anderen weten hoe zij ze moeten interpreteren om te begrijpen wat wij denken of bedoelen. Zonder betekenisafspraken zouden verkeersborden nooit het gewenste verkeersgedrag bewerkstelligen! Door middel van tekens proberen we grip te krijgen op de ons omringende chaotische wereld en daarin orde aan te brengen. Maar wat zijn nu precies tekens? Hoe worden ze gebruikt? En hoe werken ze? Dit soort vragen is voorwerp van onderzoek in de semiotiek, de wetenschap die zich bezighoudt met tekens en tekengebruik. Tekens en betekenis maakt duidelijk welk een belangrijke rol tekens spelen in ons dagelijks leven en in diverse takken van wetenschap - twaalf prominente wetenschappers uit evenzoveel wetenschappelijke disciplines laten hun licht over het onderwerp schijnen. Aan de orde komen de rol van tekens en de interpretatie ervan in beeldende kunst, poëzie, film en muziek, maar ook hun betekenis voor psychologie, sociologie, filosofie, theologie en vraagstukken rond staat en samenleving.