Pb, grand in-8, 336 pp., photos, bibliographie. Ce sont les capitaines d’industrie qui sont à l’honneur dans l’ouvrage d’Yves Rochcongar, plus précisément, ceux de la région nantaise dans la seconde moitié du 19e siècle. Grande région industrielle française depuis plus de deux siècles, cette région n’a pas encore assez gardé mémoire de ceux qui ont marqué durablement son territoire. Si déjà plusieurs études historiques ont été consacrées à certains secteurs de production les plus connus, comme la sucrerie ou la construction navale, ou à l’histoire de certaines entreprises notoirement renommées, comme Lefèvre-Utile ou Carnaud, il reste encore des pans entiers de la mémoire collective nantaise à réveiller.
L’auteur s’est attaché à suivre les hommes qui ont fondé et dirigé les entreprises nantaises durant un demi-siècle, au cours d’un moment fort de l’industrialisation, à retracer leurs parcours personnels et professionnels en les replaçant dans le décor où ils ont vécu.
Yves Rochcongar donne au lecteur des clés de lecture pour saisir la dynamique industrielle à Nantes au 19e siècle et du coup redonne des racines à des activités actuelles. Les 91 notices biographiques sont à la base de l’étude menée pour l’ensemble de l’ouvrage. Pour une grande partie, ces données biographiques sont inédites. C’est dire combien le travail réalisé est original. Les sources explorées livrent des généalogies familiales, dont le contenu permet à l’auteur de redonner vie à des parcours originaux. Des personnages revivent, une ambiance est restituée, et l’animation industrielle et commerciale de l’époque est perceptible dans son intimité.