'Zodra de actie losbarst, kan je het boek niet meer wegleggen.'- Anthony Riches 270 na Christus. Rome heeft al ruim drie eeuwen over Syrië geheerst. Maar het verzwakte Romeinse Rijk staat nu voor een imminente bedreiging: koningin Zenobia van Palmyra heeft haar door de Romeinen zelf getrainde leger opgezet tegen de voormalige overheerser met als gevolg dat die eens onoverwinnelijke legioenen worden verslagen. Cassius Corbulo is een jonge, intelligente legionair die net van de officiersopleiding komt. Hij heeft de doodsaaie taak gekregen om gewonde legionairs bijeen te verzamelen als er urgente bevelen binnenkomen. Maar aangezien hij ook de hoogste officier in rang is in Palmyra, de Romeinse frontlinie waar hij gestationeerd wordt, moet hij het bevel gaan voeren over het fort Alauran, het laatste bastion dat nog in Romeinse handen is. Wat Cassius in Alauran aantreft zou de meest doorgewinterde veteraan ontmoedigen: een bij elkaar geraapt zootje verdeelde en gedemoraliseerde legionairs die bijgestaan worden door een paar onhandelbare Syriërs en een dronken Pretoriaanse gardeofficier. Terwijl de Palmyrenen zich op slechts enkele dagen afstand bevinden, moet Cassius op een of andere manier de discipline, de middelen en de onverschrokkenheid zien te vinden om van het garnizoen een eenheid te smeden, Alauran in handen te houden en de Romeinse oostelijke frontlinie veilig te stellen.