Toen Liang Heng en zijn Amerikaanse vrouw Judith Shapiro in 1981 China verlieten, wees niets erop dat ze ooit nog toestemming zouden krijgen om terug te keren. Maar vorig jaar gingen ze terug. Dit bijzondere boek is het resultaat van hun bezoek, een onthullende reportage over hoe het leven in China op dit moment werkelijk is.
Zij reisden naar boerendorpen in Centraal-China, naar Beijing ( Peking), naar de speciale economische zones en naar afgelegen bergachtige streken die voor buitenlanders nog gesloten zijn. Zij spraken met honderden Chinezen en vingen zo de signalen op van een verrassend nieuw China dat nu wordt gevormd tegen de achtergrond van onrust en leed. Wij ontmoeten Peng Ming, een held van Liang Heng uit de tijd van de Rode Garde, die na jarenlange gevangenschap is vrijgekomen en nu componist en televisiemedewerker is. Een andere vriend van vroeger, toen een felle voorvechter van meer democratie, is nu een geslaagd zakenman. We zijn getuige van een discussie over China's vooruitzichten met toonaangevende planners. We krijgen niet alleen een beeld in welke richting China zich gaat ontwikkelen, maar ook, heel direct, hoe het geweest is: Chen Yizhi, hoofd van de planners, is tijdens de Culturele Revolutie drie keer bijna doodgeslagen en zijn vriendin werd tot zelfmoord gedreven. Liang en Shapiro maken duidelijk dat, ook al neemt China schoksgewijs en aarzelend afstand van de harde Mao-lijn, de tragedies uit het recente verleden zullen blijven doorwerken. Er zijn families, zoals die van Liang Heng, die zijn vernietigd of verscheurd; er zijn dorpen die jarenlang door de propaganda zijn gesteund en die het nu zelf moeten bolwerken (we bezoeken Dazhai, Mao's modelcommune, nu een armoedig plattelandsstadje); er zijn intellectuelen als Wu Tjanming, een van de be¬kendste Chinese cineasten. die tastend hun weg zoeken in de nieuwe orde, zoekend naar wat toegestaan en wat verboden is.
Na de nachtmerrie is een heel persoonlijk boek, aangrijpend en buitengewoon leesbaar. Het geeft een beeld van het nieuwe China zoals niemand anders - en zeker geen westerling - ons kan geven.

Liang Heng en Judith Shapiro trouwden in Cha ngsha in 1980 (na persoonlijke toestemming van Deng Xiaoping zelf) en wonen nu in New York. Liang Heng is oprichter en redacteur van The Chinese Intellectual.