1960. Dienstplichtig soldaat Lucas krijgt van de aalmoezenier te horen dat zijn meisje zwanger is. Zij wordt, omdat ze niet getrouwd zijn, naar de Vroedvrouwenschool en het daarbij horende tehuis voor ongehuwde moeders in Heerlen gestuurd en moet haar kind voor adoptie afstaan. De deftige ouders van Feike willen hun dochter niet laten trouwen met een zoon van een arbeider. Kwaad over het onrecht bezoekt Lucas de schrijver Antoon Coolen, wiens bewogen boeken over de peelwerkers hij gelezen heeft. Hij vraagt hem een boek te schrijven over wat hem en Feike wordt aangedaan. Geïnspireerd door de gesprekken met Lucas begint Coolen aan het verhaal.
Lucas komt in het legerkamp la Courtine in Frankrijk terecht. Daar leest hij de sociaal geïnspireerde boeken van Emile Zola. Hij neemt zich voor om na zijn diensttijd zijn kind terug te halen en samen met zijn meisje naar Frankrijk te vluchten. Het loopt anders af. Antoon Coolen komt onder raadselachtige omstandigheden om het leven. Men fluistert over een politieke moord, omdat Coolen werkt aan een boek over de collaboratie van de Brabantse grootindustriëlen in de Tweede Wereldoorlog. Dan besluit Lucas zijn verhaal zelf te schrijven.
'Gevallen ster' is gebaseerd op het ware verhaal van Lucas, maar ook op het waargebeurde verhaal van Antoon Coolen.
In de Vroedvrouwenschool in Heerlen, maar ook in andere katholieke instellingen in Nederland en België, werden tot in de jaren zeventig honderden kinderen van ongehuwde vrouwen afgenomen, veelal op last van priesters. Vaak werden ze illegaal bij adoptieouders ondergebracht.