Zowat één tot anderhalf miljoen Belgen verlaten hun vaderland bij begin Eerste Wereldoorlog Hoe beleefden de vluchtelingen de vier lange jaren van ballingschap? Vluchten. Have en goed kwijtspelen. Huis en vaderland halsoverkop achterlaten. Een traumatische gebeurtenis die een mensenleven in een mum van tijd overhoop gooit. Het was niet anders toen op 4 augustus 1914 de Eerste Wereldoorlog losbarstte. Het Duitse leger rolde het neutrale België als een pletwals binnen. Zowat één tot anderhalf miljoen Belgen vluchtten naar Nederland, Frankrijk en Groot-Brittannië. Meer dan een half miljoen van hen bleef het einde van de oorlog afwachten in ballingschap. Hoe werden de vluchtelingen opgevangen in de gastlanden? Konden kinderen naar school en volwassenen aan het werk? Was er mogelijkheid tot ontspanning? Kortom: hoe beleefden, overleefden de vluchtelingen die vier lange jaren van ballingschap? Een prangend beeld van de grootste exodus uit onze geschiedenis. Vluchten voor de oorlog is geschreven op basis van buitengewone, ook nooit geziene documenten uit binnen- en buitenlandse musea, privé-archieven en bibliotheken: persoonlijke getuigenissen van vluchtelingen en hulpverleners, brieven, dagboekfragmenten... Aangrijpende foto's maken deze bittere volksverhuizing pijnlijk concreet. Een overrompelend tijdsdocument. MICHAËL AMARA, doctorandus in de geschiedenis, is verbonden aan de Université Libre de Bruxelles. Dit boek werd gerealiseerd in samenwerking met het In Flanders Fields Museum Ieper.