De harde kern, het levenswerk van Frida Vogels, bestaat uit vier delen, verdeeld over drie boeken. De eerste twee delen, Kanker en De naakte waarheid, verschenen in één band. Zelden heeft een debuut zoveel opzien gebaard. Rudy Kousbroek schreef in de NRC: 'De harde kern van Frida Vogels is het meest onmodieuze boek in de moderne Nederlandse literatuur, de volstrekte antipode van bijvoorbeeld De ontdekking van de hemel. Ook de bijbehorende formule, dat het eerstgenoemde boek nog zal worden gelezen wanneer het laatstgenoemde al lang zal zijn vergeten, neem ik voor mijn rekening.'Dit eerste boek opent met Kanker. Deze roman speelt zich af in de boezem van een grote Italiaanse familie, die geheel wordt beheerst door de dodelijke ziekte van de pater familias, oom Mario. Berta Mees, die door een huwelijk in de familie is opgenomen, voelt zich als Nederlandse toch een buitenstaander. Zij wordt getroffen door de kleingeestigheden, wissewasjes en tegengestelde belangen tussen de vele ooms en tantes die, in afwachting van oom Mario's dood, alvast hun stellingen betrekken.In het tweede deel, De naakte waarheid, blijkt dat Berta Kanker geschreven heeft om haar echtgenoot, Stefano, duidelijk te maken wie zij is. Maar zijn onbegrip stelt haar teleur. Regelmatig verblijft zij in Amsterdam, waar zij met haar oude vrienden Jacob en Wiesje spreekt over haar boek en over de turbulente wereldpolitiek in de jaren zestig: de oorlogen in Vietnam en Israël. Intussen wordt haar leven met Stefano steeds moeilijker: wat hen bindt kan niet meer op tegen haar onmacht zich te geven. De spanning ontlaadt zich ten slotte in een ontroerende confrontatie, die Berta overtuigt van de noodzaak van een breuk, terwijl Stefano meer dan ooit vasthoudt aan zijn liefde voor haar...Het uitzonderlijke van De harde kern is, dat de lezer niet alleen kennis maakt met een vrouw die tot de essentie van haar bestaan wenst door te dringen, maar ook met iemand die bij haar debuut van een volgroeid schrijverschap blijk geeft.