Het verhaal draait om de adellijke families Bezoechov, Bolkonski en Rostov en beschrijft het leven van deze families tegen de achtergrond van de oorlogen tegen Frankrijk, eerst onder aanvoering van tsaar Alexander I, later onder aanvoering van de briljante maarschalk Michail Koetoezov en zijn generaals Michail Barclay de Tolly en Pjotr Bagration. Het verhaal wisselt de feesten bij de adellijke families af met accurate beschrijvingen van de veldslagen. Graaf Andrej Bolkonski dient in het leger als officier. Als bij de geboorte van zijn zoon zijn vrouw komt te overlijden, kan hij het niet opbrengen om bij zijn familie te blijven. Hij neemt deel in diverse grote veldslagen, waarbij hij de dood meermalen in de ogen ziet. Pierre Bezoechov is een feestbeest en de neef van een schatrijke graaf, die op sterven ligt. Hij trouwt met de intrigante Helena Koeragina. Als de graaf inderdaad komt te overlijden, komt Pierre tot bezinning. Later zal hij deel uitmaken van de vrijmetselaars. Als hij na het aanschouwen van de slag bij Borodino te voet terugkeert naar Moskou wordt hij gevangen genomen door de Fransen. Natasja Rostova is een jong meisje uit een verarmd geslacht van Russische landadel. Haar vader hoopt door haar uit te huwelijken aan Andrej Bolkonski met de bruidsschat de familiebezittingen te kunnen behouden. Ondanks tegenstand uit de familie Bolkonski, vindt het huwelijk gewoon doorgang. Het is echter geen lang leven beschonken, omdat Andrej in de daaropvolgende veldslagen dodelijk gewond raakt. Natasja wordt daarna verliefd op Pierre Bezoechov, die inmiddels door de Russen bevrijd is. Pierre's vrouw Helena is in het oorlogsgeweld gesneuveld, en Natasja en Pierre trouwen niet veel later.