In de klassieke boeddhistische literatuur is de 'sutra'
een leerstellig traktaat waaruit men over uiteenlopende
zaken des levens uitspraken vindt in een zeer bondige,
bijna aforistische stijl.
Het is misschien wel typerend voor de Amerikaanse
schrijver Mark Salzman, afgestudeerd in de klassieke
roman laat zoeken naar een lachende sutra.
Hsun-ching groeit na de gewelddadige dood van zijn
moeder op in een eenvoudige, maar toch paradijselijke
omgeving, onder de hoede van een oude boeddhis-
tische monnik. Maar de rust verdwijnt snel wanneer
agressieve Rode Garde-jongeren hem dwingen deel uit
te maken van de allesverwoestende bendes die, waar zij
ook komen, korte metten maken met de vaak eeuwenoude Chinese cultuur.
Pas na vele jaren ballingschap keert Hsun-ching terug bij de overblijfselen
van de tempel en bij zijn boeddhistische pleegvader. De oude man heeft niet
lang meer te leven, maar één wensdroom is nog steeds niet vervuld: het vin-
den van de Lachende Sutra. Het document is ooit door geldbeluste lieden
verkocht aan een Amerikaan en daarmee vervreemd van de plek waar het
thuishoort.
Hsun-ching, die nog nooit buiten de grenzen van zijn land is geweest, on-
derneemt met de voorhistorische kolonel Sun (alias Koning Aap) de zoek-
tocht die hen uiteindelijk naar San Francisco voert.
Mark Salzman, die eerder internationaal naam maakte met Zijde en
zwaard over de jaren dat hij lesgaf in een Chinese provinciestad, heeft met
De Lachende Sutra een schitterend verhaal vol humor geschreven, met
grote kennis van de Chinese geschiedenis en cultuur die tijdens de zoektocht