De tegenstellingen in het tsaristische Rusland spitsen zich toe. Het rijk wankelt op zijn grondvesten. De Borodins behoren nog steeds tot de meest invloedrijke adellijke families, maar ook hun macht is tanende.
Dan valt er een nieuwe schaduw over Europa. 1914. De Eerste Wereldoorlog breekt uit en ook Rusland zet zijn slecht uitgeruste troepen in om het superieure en tot de tanden bewapende Duitse leger tot staan te brengen.
Peter Borodin is de laatste prins in de honderden jaren oude Borodin-dynastie. Hij is een van de bevelhebbers van het keizerlijke leger en constateert tot zijn ontsteltenis dat zijn troepen keer op keer door de vijandelijke hordes onder de voet worden gelopen.
Judith Stein is de joodse revolutionaire, wier schoonheid en rechtvaardigheidsgevoel niet kunnen voorkomen dat ze wordt veroordeeld en naar Siberië verbannen. Zij is echter ook de vrouw die Peter Borodins liefde heeft opgewekt doch diep in haar hart beseft dat hun gedroomde liefde nooit werkelijkheid zal kunnen worden.
Michael Nej, eens een trouwe dienaar van Peter Borodin, keert terug uit ballingschap en neemt zijn plaats in de revolutionaire gelederen in. Van een onbetekenende lijfknecht groeit hij in korte tijd uit tot een van de machtigste mannen van het nieuwe Rusland en wint hij de liefde van een vrouw over wie hij vroeger niet eens durfde te dromen.
Tatiana Borodin de sensuele, lichtzinnige zuster van Peter zoekt en vindt lichamelijk genot en blinde hartstocht. Haar minnaar doet haar belanden in het kamp dat haar broer vastbesloten is te vernietigen.
De eenheid in de familie is verbroken: als vijanden staan de Borodins tegenover elkaar.
Deze en vele andere personen spelen een belangrijke rol in dit majestueuze epos vol romantiek, hartstocht, wreedheid en haat.
Een onvergetelijke historische roman over mensen en de gevoelens die hen bewegen, tegen de achtergrond van de turbulente gebeurtenissen tijdens de eerste decennia van deze eeuw in Rusland.