'De ontdekking van de hemel' is het verslag van een opdracht die een engel heeft uitgevoerd. Van zijn Chef heeft hij de opdracht gekregen om een uiterst belangrijk voorwerp, 'het testimonium', dat zich op aarde tussen de mensen bevindt, terug te laten brengen naar de hemel. Om dit te bereiken heeft de engel enkele levens op aarde met elkaar in verbinding gebracht. In 1967 liet hij een diepe vriendschap ontstaan tussen sterrenkundige Max Delius (wiens moeder is vergast in Auschwitz en wiens vader juist fout was in de oorlog) en taalkundige Onno Quist (jongste zoon van een beroemd conservatief politicus). Gezamenlijk ontmoeten zij de celliste Ada Brons, die eerst een verhouding krijgt met Max, en daarna met Onno. Tijdens een verblijf van de drie op Cuba raakt Ada zwanger, waarna Onno met haar trouwt. Deze zwangerschap is het eigenlijke doel van de engel geweest, want Ada zal bevallen van een zoon, Quinten, en dat is de jongen die het testimonium terug zou moeten brengen, al weet hij dat zelf niet. Zo hebben de drie mannelijke hoofdpersonen elk een (on)bewuste drang: Quinten om op reis te gaan en iets te doen (al weet hij niet precies wat), Onno om via de politiek van Nederland een beter land te maken en Max om het heelal beter te begrijpen. Minimaal twee van deze zaken lijken ook te lukken, maar of dat voor Max, Onno en Quinten, en zelfs voor de mensheid in zijn geheel, een goede zaak is?