Audubon werd geboren op Haïti — destijds een Franse kolonie — en groeide op in Frankrijk onder de naam Jean-Jacques Audubon. Om de dienstplicht van Napoleon te ontduiken week hij in 1803 uit naar de Verenigde Staten en verengelste er zijn naam tot John James. Hij had aanvankelijk twaalf ambachten en dertien ongelukken en raakte in 1819 in de gevangenis vanwege zijn schulden. Het enige waar hij in uitblonk, was tekenen en schilderen. Nog in Frankrijk was hij vaak in het bos te vinden om er schetsen te maken. In de V.S. besloot hij dat vogels het mooiste waren wat de natuur te bieden had en ontwikkelde er een obsessie voor. Op 12 oktober 1820 begon hij in Cincinnati aan een bootreis op de rivier de Ohio met het – zeker in die tijd – ambitieuze doel om van alle vogels van Noord-Amerika een geschilderde afbeelding te maken. Hoewel velen in dit voornemen de bezegeling van zijn ondergang zagen, vertrok hij in 1826 naar Engeland om er zijn boek The Birds of America uit te geven met 435 afbeeldingen van grotendeels nog onbekende vogelsoorten. Het boek werd letterlijk wereldberoemd. De V.S. waren in deze dagen nog een vrij onbelangrijk, ongetemd en onbekende verzameling landen. In het Verenigd Koninkrijk, de belangrijkste mogendheid van die dagen, maakte het boek grote indruk. Toch wist hij nauwelijks tweehonderd exemplaren van het boek te verkopen, terwijl hij er driehonderd nodig had om uit de kosten te komen. Zijn zoon Victor verkocht op het vasteland van Europa slechts twee exemplaren: aan een Italiaans edelman en aan Martinus van Marum, de directeur van Teylers Museum te Haarlem.