Europa staat voor veel meer dan alleen een geografisch afgebakend continent. Het roept een samenhangend beeld op van een gezamenlijke geschiedenis en een gemeenschappelijke cultuur. Politiek, sociaal, economisch, cultureel en mentaal: in alle opzichten kent Europa een rijk verleden, een geschiedenis van eenheid en vooral ook van veel verscheidenheid, van grote en ingrijpende, maar ook van heel geleidelijke veranderingen.
In dit boek behandelen veertien auteurs uit Nederland en Belgi en aantal belangrijke aspecten en factoren, die apart en tezamen de wording van Europa in de vroegmoderne tijd hebben getekend. Naast grote contrasten zien we ook ontwikkelingen die elkaar versterken.
De pre-industri samenleving kent structurele kenmerken, maar ook langetermijnveranderingen, bijvoorbeeld in de agrarische en de-mografische verhoudingen of de groeiende verschillen tussen Oost- en West-Europa. Door de ontdekkingsreizen en de ontwikkelingen in economie, handel en nijverheid krijgt allengs ook een zekere mondialisering gestalte. Hier wordt vooral ingegaan op de standensamenleving, de opkomst van de staat en de groei van de staatsmacht, en op nieuwe politieke theorie die uiteindelijk weer bijdragen aan de grote revoluties aan het eind van de behandelde periode. Culturele factoren en ontwikkelingen op het gebied van religie en wetenschap markeren de overgang naar een meer open type samenleving en een veranderend mens- en wereldbeeld.