Als Sara Jerome de gelegenheid krijgt van Chicago naar San Francisco te verhuizen, grijpt ze die kans met beide handen. Daar kan ze weer in contact komen met Ritchie Temple, de jongeman die zich van haar heeft teruggetrokken, maar die ze is blijven beminnen met de gaafheid, eigen aan een grote jeugdliefde. Sara is vastbesloten hem voor zich terug te winnen. Ook hoopt ze in de stad waar haar wieg heeft gestaan het mysterie rond haar afkomst te kunnen ontsluieren. Voorheen heeft Sara zich over die afkomst niet erg druk gemaakt, maar als haar duidelijk wordt dat juist die vaagheid in haar afstamming haar levensgeluk op tragische wijze bedreigt, begint ze met koppige vasthoudendheid te zoeken naar de draad die haar verbindt met haar voorouders. Zo komt ze in contact met haar tante, Hester Varady, een trotse, hautaine dame, die als zonderlinge oude juffrouw teruggetrokken leeft in haar reusachtige herenhuis. Zodra deze heerszuchtige figuur tot de ontdekking komt dat met haar eigen dood haar trotse familie niet hoeft uit te sterven, doch met recht en reden door Sara Jerome kan worden voortgezet, gaat Hester met koele berekening en volslagen minachting voor het geluk van anderen te werk om Sara bij haar in huis en volledig in haar macht te krijgen.
Sara`s moeder, die het venijn en de meedogenloosheid van Hester Varady maar al te goed kent, probeert Hesters plannen te verijdelen. Op het kritieke moment wordt San Francisco door een hevige aardbeving getroffen en een daarop volgende brand, die grote delen van de stad verwoest, berooft Sara en haar moeder van alle bezittingen; ze moeten dan wel hun toevlucht bij Hester Varady zoeken.
Voor Sara begint nu de echte strijd om haar levensgeluk, vooral omdat ze tot het inzicht is gekomen dat ze geen liefde meer voelt voor Ritchie Temple, maar op een volwassen manier is gaan houden van Nick Renwick, die voor haar echter onbereikbaar schijnt.