Portret van een passie is het verhaal over vrouwen die hun eigen weg zoeken en weigeren te buigen voor de strenge regels die de traditie hen voorschrijft. Op boeiende wijze wordt het leven beschreven van vijf generaties krachtige en zelfbewuste vrouwen. Centraal in dit boek staat Amanda Steward, een eigenzinnige en dappere vrouw die grote invloed uitoefent op de levens van haar dochter Sara, haar kleindochter Eleanor en haar achterkleindochters Lily en Kat. Amanda Steward is pas drie jaar oud als haar moeder overlijdt. Haar vader kan deze klap nauwelijks verwerken. Hij trekt zich steeds verder terug in zijn eigen wereld en bemoeit zich nauwelijks met zijn dochter. Amanda geniet met volle teugen van haar vrije leventje, tot zij op dertienjarige leeftijd door haar vader naar een school in Washington wordt gestuurd. Hoewel Amanda de grote stad en de lessen op school in het begin vreselijk vindt, verzoent zij zich met haar lot als zij verliefd wordt op Lincoln Draper en kennismaakt met de grote passie in haar leven: de fotografie. Als in Europa de Eerste Wereldoorlog uitbreekt, en Lincoln naar het front wordt gestuurd, weigert Amanda eenzaam in Amerika achter te blijven. Omdat ze beseft dat ze als vrouw geen enkele kans heeft naar Europa uitgezonden te worden, bedenkt ze een list. Vastberaden knipt Amanda haar haren af, verkleedt zich als man, bemachtigt een baan als oorlogsfotograaf en vertrekt naar Europa. Terwijl ze met haar camera verslag doet van de verschrikkingen van de oorlog, maken Amanda's romantische ideeën al snel plaats voor de hard oorlogswerkelijkheid. Dan krijgt Amanda het bericht dat Lincoln is gesneuveld en ontdekt zij dat ze tijdens hun kortstondige maar stormachtige ontmoeting aan het front zwanger is geraakt...