Honoré Daumier (1808-1879) fut l’un des plus parfaits témoins de son temps. Passionné qu’il était par la nature humaine dans toutes ses manifestations, il ne cessa pendant toute sa vie de la repré- senter dans ses peintures, aquarelles et dessins, lithographies et sculptures.
Historiquement, les années vécues par Daumier furent trés mouvementées. De la Restauration a la III0 République, en passant par la Monarchie de Juillet, la Revolution de 1848, le Second Empire et la Commune, les événements poiitiques ne man- quèrent pas! Daumier les suivit de trés prés et les illustra avec fougue dans les grands journaux de 1’époque, Le Charivari et La Caricature notamment. Cette activité d’illustrateur fut une aventure fan- tastique et le conduisit même jusque dans les cours de justice...
Mais Daumier s’intéressa aussi beaucoup a 1’homme dans sa vie quotidienne, et ses témoignages sur eet aspect de son temps sont d’une valeur inappré- ciable. Nous assistons a la création des chemins de fer, nous suivons des représentations de théatre ou de cirque, nous entrons dans les cafés, nous vivons les caprices de la météorologie, nous admirons les expositions du Salon... Situations d’hier comme d’aujourd’hui, ces représentations d’une diversité inouïe nous charment, nous amusent et nous tou- chent toujours trés profondément.
Roger Passeron, grand spécialiste de Daumier, s’est attaché a nous faire revivre toute cette époque a travers la vie et 1’oeuvre du peintre. II insiste sur ses grandes qualités artistiques, qui dépassent celles d’un simple caricaturiste, et le prouve en présentant des oeuvres méconnues, souvent conservées dans les collections privées et done peu accessibles au grand public.