De katholieke Kerk is het meest succesvolle instituut uit de wereldgeschiedenis. Haar rijke historie kent oorlog en vrede, bloei en verval, menslievendheid en machtswellust. Vandaag de dag, met bijna een miljard volgelingen, is de Kerk een factor van enorme invloed en betekenis. Maar de ernstige crisis waarin zij verkeert is onmiskenbaar. Voor tallozen is de starre houding van het Vaticaan ten opzichte van politieke en maatschappelijke ontwikkelingen onbegrijpelijk. Waarom verbiedt Rome, in deze tijd van overbevolking, alle vormen van geboortenbeperking? Waarom houdt het vast aan het celibaat en schept het geen ruimte voor vrouwen in de Kerk? Waarom persisteert Rome bij de onfeilbaarheid van de Paus? Waarom zweeg Rome over de holocaust? Waarom pleit de Paus zo welsprekend voor de vrijheid van alle mensen, terwijl hij in zijn eigen kudde geen enkele vrijheid duldt? In dit boek legt Peter de Rosa, ex-priester en eminent theoloog, de achtergronden en oorzaken van de huidige crisis in het Vaticaan bloot. Hij beschrijft de soms weinig verheffende geschiedenis van het Pausdom door de eeuwen heen een geschiedenis waar evenveel plaats lijkt te zijn voor geld, macht, ontucht en oorlog als voor inkeer en sociale bewogenheid - en de gedaanteverwisseling die de Kerk in de loop der jaren heeft ondergaan: van Petrus' huis van de armen tot het instituut van absolute macht dat Gregorius VII en Innocentius III ervan hebben gemaakt. De Rosa staat uitvoerig stil bij de rol van de Kerk in de geloofsvervolging, de inquisitie en de opkomst van het antisemitisme, en schetst een indringend beeld van de ondergang van de Kerk als politieke macht en de periode van verval tot in de 19de eeuw.