Zowel aan de universiteit als daarbuiten staat de studie van de historische letterkunde onder druk. In omringende landen heeft de marginale positie van de historische letterkunde geleid tot een vernieuwing van de traditionele methode waarmee teksten doorgaans werden gelezen. Vooral in de Angelsaksische wereld zijn schrijvers uit vervlogen tijden op grond van een New Historicism weer interessant voor jonge onderzoekers. \n\nIn het eerste deel van Historische letterkunde wordt de vraag gesteld waarom zo'n aanpak in de Neerlandistiek voorlopig niet van de grond is gekomen en wat een Dutch New Historicism zou kunnen inhouden. Het tweede deel bevat drie methodologische beschouwingen over de centrale topos van het New Historicism: de gedachte dat het lezen van een tekst uit een ver verleden een gesprek inhoudt met de dode auteur van die tekst. In het derde deel, ten slotte, krijgt de lezer drie portretten van vooraanstaande vernieuwers van de historische letterkunde: Stephen Greenblatt, Catherine Belsey en Jerome McGann.\n\n- Jürgen Pieters is hoogleraar algemene literatuurwetenschap aan de Universiteit Gent. Hij is de auteur van Speaking with the dead. Explorations in Literature and History (2005) en Moments of Negotiation. The New Historicism of Stephen Greenblatt (2001).\n\n'Met Historische letterkunde raakt Pieters aan de kern en het voortbestaan van de beoefening van de Nederlandse literatuurgeschiedenis. De discussie over het boek kan een ¿cause célèbre¿ worden binnen en buiten het vak. Het is geschreven met een hoge mate van opportuniteit en goed beargumenteerd in een helder en toegankelijk proza dat ook de theorie-vrezenden niet zal afschrikken.' \nEm. prof. dr. Frank Ankersmit, Rijksuniversiteit Groningen