In Wat is architectuur? worden studenten architectuur vertrouwd gemaakt met de theoretische kant van het vak architectuur. Daarbij wordt bewust afstand genomen van de hedendaagse 'architectuur theoretische' praktijk, waarin vooral teksten van buiten het vak, bijvoorbeeld de filosofie of culturele studies, tot uitgangspunt dienen. De beide samenstellers benadrukken daarentegen de zelfstandigheid van de architectuur als discipline. Centraal staat de vraag naar de verhouding tussen schrijven en tekenen, opgevat als de twee kernactiviteiten van het architectonisch ontwerpen.
De opbouw van het boek is thematisch. In afzonderlijke delen worden achtereenvolgens vier onderwerpen aan de orde gesteld: I. De boeken van de architectuur; 2. De architectuurtekening; 3. Architectonische kennis: beschrijving, classificatie en typologie; 4. Architectonisch ontwerpen.
Ieder deel bestaat uit twee tekstbijdragen van gerenommeerde internationale auteurs (onder wie Summerson en Argan), voorafgegaan door een inleiding van de samenstellers. Hoewel opgezet als een leerboek voor studenten architectuur is Wat is architectuur? tevens een onmisbare bron voor reeds ingewijden die hun kennis van de grondslagen van het vak willen verdiepen.
Henk Engel en François Claessens zijn beiden docent aan de Faculteit Bouwkunde van de Technische Universiteit Delft, waar zij onderwijs geven in het vak Architectonische basisbegrippen.