Anna Russell, kunstenares en alleenstaande moeder van Rachel, is met haar dochtertje op weg naar een afspraak in Boston die haar leven moet veranderen. Zij krijgen echter een ernstig auto-ongeluk. Terwijl Rachel slechts lichtgewond is, raakt Anna in coma.

In Engeland heeft David Mortimer zijn baan als leraar opgezegd, zijn vijfde opzegging in acht jaar. David is een in zichzelf gekeerde man en een gedreven botanicus, met een voorliefde voor de Davidia involucrata, de exotische vaantjesboom. Zijn grote voorbeeld is de ontdekker van deze boom, Ernest Wilson, die in de 19de eeuw door China zwierf en duizenden kilometers aflegde door barre en onherbergzame streken om deze boom te vinden.

Anna en David werden tijdens hun studietijd verliefd op elkaar. David was in die tijd bezeten door Wilson, in wiens voetsporen hij, samen met Anna, door China wilde reizen. Plotseling verdween Anna uit zijn leven. Uit zijn hart is zij echter nooit verdwenen.

En nu vraagt Anna's moeder hem dringend om naar Boston te komen, waar hij wordt geconfronteerd met een verbijsterende werkelijkheid waarin Anna in levensgevaar is en hij een dochtertje blijkt te hebben. David vecht met vragen, twijfels en tegenstrijdige gevoelens. Na het vinden van een van Anna's tekeningen, besluit hij om voor haar leven te vechten. Vastbesloten om haar uit haar coma te halen, begint hij Anna te vertellen, net als vroeger, over Wilsons zoektocht in China.