Als Rachel Polonsky in Moskou komt wonen, neemt ze haar intrek in een appartementsgebouw in de Romanovlaan dat ooit gold als het exclusieve domein van de sovjetelite. Wanneer ze van haar bovenbuurman de sleutels krijgt van het voormalige appartement van Vjatsjeslav Molotov, minister van Buitenlandse Zaken onder Stalin en een van diens loyaalste trawanten, blijkt dat het startpunt van een fascinerende reis. Via Molotovs bibliotheek en zijn toverlantaarn leert Polonsky Rusland kennen. Ze bezoekt steden en reist door landschappen die verband houden met de boeken in Molotovs bibliotheek. Molotovs toverlantaarn is bovenal een reisboek. Het verhaal begint in Molotovs appartement, voert de lezer door Moskou, en neemt hem vervolgens mee door heel Rusland. Het mengt heden met verleden, politiek met poezie, en de levensverhalen van heersers en spionnen met die van wetenschappers, revolutionairen en courtisanes. Zo ontvouwt zich een onvergelijkelijk panorama van Rusland en zijn geschiedenis en cultuur. Een originele, literaire verkenning van Ruslands cultuur. Wat moest ik denken van Vjatsjeslav Molotovs achtergebleven bibliotheek? Ik was niet naar Moskou gekomen om me in dit soort boeken te verdiepen. Waardering voor boeken was me met de paplepel ingegoten, maar deze wegterende exemplaren waren de overblijfselen van een kwade macht waar nog altijd geen einde aan was gekomen. Tientallen jaren was de eigenaar de op een na machtigste man in Stalins rijk geweest, het hoofd van zijn regeringsmachinerie en de kameraad die hem het meest na stond.