Op een dag in de nazomer van 1522 liep een nietig, armzalig scheepje moeizaam de haven binnen van Sanlucar de Barrameda in Zuid-Spanje. Zijn voorste mast, gekraakt door de storm, kreunde onder de lichte druk van de wind in zijn zeilen. De spanten waren wormstekig en overgroeid met mosselen. Door de naden sijpelde zoveel water, dat men weken achtereen onafgebroken had moeten pompen om het schip drijvende te houden.
De zeventien mannen aan boord van het kleine schip waren er beroerd aan toe. Van de oorspronkelijke bemanning van vijftig officieren en matrozen hadden alleen zij de verschrikkingen van hun reis overleefd, maar zij waren meer dood dan levend door verhongering, scheurbuik en totale uitputting.
Toch zagen allen die getuige waren van de terugkeer van de gehavende 'Victoria', een schittering van triomf in de ogen van de ontredderde mannen aan boord. Zij waren de eersten in de geschiedenis die een reis om de wereld hadden volbracht.
Wat was er gebeurd in die korte tijd van nog geen 100 jaar, waarin Europa's zeelieden die zich altijd zo angstvallig dicht bij hun kusten hadden opgehouden, opeens waren veranderd in wereldreizigers? Wat was de achtergrond van die schitterende periode van ontdekkingsreizen die wij nu de eeuw van de grote ontdekkingen noemen?

Inhoud:
1. De historische uitdaging
2. Weerklank
3. Zee der duisternis
4. Zuidwaarts naar Kaap de Goede Hoop
5. Westwaarts naar de ontsluiering
6. Oostwaarts naar het einddoel
7. Doorbraak naar Oost en West
8. De wereld rond