Der mit insgesamt rund 250 Figuren (Hauptfiguren R S. 1078) besetzte Roman
schildert die Geschichte dreier Familien, deren Mitglieder über drei Generationen
durch mehrere miteinander verflochtene Erzählstränge verbunden sind. Der
ein wenig plumpe, aber gutmütige und idealistische Pierre Besuchow, illegitimer
Sohn eines wohlhabenden Grafen, ist mit Andrei Bolkonski befreundet, einem
ebenso zweiflerischen wie scharfsinnigen Denker. Aus der Schlacht von Austerlitz
zurückgekehrt, verliebt sich Andrei in Natascha, die bezaubernde Tochter
des verarmten Grafen Rostow. Nachdem diese eine Affäre mit dem ruchlosen
Lebemann Anatol Kuragin begonnen hat, nimmt Andrei an der Schlacht von
Borodino teil, wird schwer verletzt und stirbt. Pierre indes heiratet Anatols
Schwester Helene, die in seiner Abwesenheit bei der Abtreibung eines unehelichen
Kindes stirbt. Er wird Zeuge der Schlacht von Borodino, erlebt in Moskau
den Einzug der napoleonischen Armee und beschließt, Napoleon zu töten.
Sein Plan missglückt, und Pierre kommt in ein Kriegsgefangenenlager, wo
er den Soldaten Platon Karatajew kennen lernt. In dessen bäuerlicher Weisheit
findet er schließlich eine Antwort auf seine Fragen nach dem Lebenssinn,
so wie er in Natascha später seine ideale Ehefrau erkennt. Nataschas Bruder
Nikolai seinerseits gibt, um seine Familie vor dem finanziellen Ruin zu
retten, die Verbindung zu seiner Cousine Sonja auf und heiratet Andreis
Schwester Marja, die nach dem Tod des Bruders über ein beträchtliches Vermögen
verfügt. Obschon ihre Ehe weniger bewegt und erfüllt erscheint als die
zwischen Pierre und Natascha, finden auch Nikolai und Marja zu einem zufriedenen
Dasein.