China's gigantische project op het gebied van social engineering heeft wereldwijd de aandacht getrokken, zowel vanwege de dwingende handhaving van strikte geboortegrenzen als vanwege de opvallende veranderingen die hebben plaatsgevonden in de Chinese bevolking: een van de snelste vruchtbaarheidsdalingen in de moderne geschiedenis en een genderkloof bij baby's dat is het hoogste ter wereld. Deze veranderingen hebben bijgedragen tot een dreigende crisis van de sociale zekerheid voor een snel vergrijzende bevolking, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid in China en daarbuiten. Welke politieke processen liggen ten grondslag aan deze bevolkingsverschuivingen? Wat is de politieke betekenis van bevolkingsbeleid voor het regime van de VRC, het Chinese volk en de plaats van China in de wereld?

Het boek documenteert de geleidelijke "gouvernementalisering" van de Chinese bevolking na 1949, een opmerkelijke opbouw van capaciteit voor bestuur door het regime, de beroepen en individuen. Sinds de millenniumwisseling heeft het regime een drastische verschuiving op gang gebracht van 'harde' leninistische methoden van geboorteplanning naar 'zachte' neoliberale benaderingen met indirecte regulering door de staat en zelfregulering door de burgers zelf. Bevolkingsbeleid, ooit een achterblijvende sector in China's overgang van het communisme, helpt het land nu naar modernere en internationaal aanvaarde vormen van bestuur te leiden. Regering van de Chinese bevolking vertelt het verhaal van deze verschuivingen, vanuit het perspectief van zowel het regime als de samenleving, op basis van interne documenten, langdurig veldwerk en interviews met een breed scala aan actoren - beleidsmakers en uitvoerders, propagandisten en critici, volgelingen en tegenstanders.

Deze studie belicht ook de verstrekkende gevolgen voor de Chinese samenleving en politiek van verregaande staatsinmenging in individuele reproductie. Net als Mao's Grote Sprong Voorwaarts heeft Dengs eenkind politiek enorm veel sociaal lijden en menselijk trauma veroorzaakt. Maar de macht over de bevolking is ook positief en productief geweest, en heeft de wereldwijde opkomst van China bevorderd door nieuwe soorten 'kwaliteitsmensen' te creëren die zijn toegerust om te slagen in de wereldeconomie. Politiek gezien heeft het bevolkingsproject van de Volksrepubliek China het regime versterkt en een heel nieuw veld van biopolitiek gecreëerd, gericht op de productie en cultivering van het leven zelf.

Op basis van benaderingen uit de politicologie en antropologie die zelden worden gecombineerd, ontwikkelt dit boek een nieuw soort interdisciplinair onderzoek dat het domein van het politieke op provocerende manieren uitbreidt. Het boek geeft nieuwe antwoorden op brede vragen over China's leninistische transitie, regimecapaciteit, 'wetenschap' en 'democratie', en de veranderende vorm van de Chinese moderniteit.