De aarde is de onderwereld, het dodenrijk, de hel, in bijna alle culturen van de wereld. In het aardedonker worden wij bang en denken aan de dood. En toch zit er zoveel moois in de ondergrond: glinsterende ertsen en metalen, prachtige gele zwavelkorsten, meterslange, vlijmscherpe gipskristallen, druipsteengrotten, tere schelpjes uit het begin van de evolutie en reusachtige botten van uitgestorven monsters.

Salomon Kroonenberg doet met hamer en kompas geologisch veldwerk in de hel, in de voetsporen van de Bijbel, Homerus, Vergilius, Dante, Da Vinci, Descartes, Jules Verne en de moderne wetenschap, in elk hoofdstuk weer een stukje dieper. Hij laat ons zien dat de aarde haar eigen geschiedenisboek is. Zo leren we dat we de ondergrond niet langer moeten zien als een supermarkt voor grondstoffen, als een tapijt om afval onder te vegen of als laatste rustplaats voor de doden, maar veeleer als een onvervangbaar archief, en als een levend ecosysteem waarvan we nog maar nauwelijks de rijkdom hebben kunnen peilen.

Recensie(s)
De schrijver, emeritus hoogleraar geologie, maakt een zoektocht naar de onderwereld, de hel of het middelpunt van de aarde zoals die beschreven zijn door de oude Grieken, Dante en Jules Verne. Daarbij vergelijkt hij de oude literatuur met wat hij zelf waarneemt op zijn reizen. Na de inleiding 'De toverbal', net als de aarde concentrisch gebouwd, wordt de afdaling in de hel uit Dantes 'Goddelijke Komedie' zijn reisgids met een citaat eruit bij elk hoofdstuk. De afdaling beslaat vijftien hoofdstukken waarbij de kern van de aarde steeds dichter benaderd wordt. Eerst de zoektocht naar de ingang, dan verder naar de bodem van de hel of het middelpunt van de aarde. Elk dieper niveau levert nieuwe problemen op met anekdotes en oplossingen uit de moderne wetenschap. De terugreis is snel, een hoofdstuk waarin de schrijver bijna blijft steken in de huidige tunnels, rioolbuizen en elektrische draden. Geschikt voor classici, geologen, beleidsmakers en geïnteresseerden in cultuurgeschiedenis. Ruim honderd illustraties in kleur en zeventig in zwart-wit (onder anderen van Doré), literatuuropgave, register, dankwoord en illustratieverantwoording.