Belle en het beest is een klassiek sprookje dat voor het eerst werd gepubliceerd in 1740. Het verhaal is geschreven door de Franse schrijfster Gabrielle-Suzanne Barbot de Villeneuve en later bewerkt door Jeanne-Marie Leprince de Beaumont.

Het verhaal begint met een jonge vrouw genaamd Belle, die in een klein dorpje woont. Ze is intelligent, vriendelijk en houdt van lezen. Haar vader, een koopman, raakt op een dag verdwaald in het bos en komt terecht in het kasteel van een beest. Het beest is eigenlijk een betoverde prins, die door een heks is vervloekt en in een monsterlijke gedaante is veranderd. De prins vertelt de koopman dat hij hem zal doden, tenzij hij een van zijn dochters naar het kasteel stuurt om in zijn plaats te leven.

Belle, die erg begaan is met haar vader, besluit vrijwillig naar het kasteel te gaan. Daar ontdekt ze dat het beest eigenlijk een zachtaardig en gevoelig wezen is, ondanks zijn angstaanjagende uiterlijk. Ze begint langzaam maar zeker gevoelens voor hem te ontwikkelen, terwijl ze ook vriendschap sluit met de betoverde bedienden van het kasteel, die zijn veranderd in huishoudelijke voorwerpen.

Terwijl Belle in het kasteel verblijft, wordt ze bezocht door haar jaloerse aanbidder Gaston, die vastbesloten is om met haar te trouwen. Belle wijst hem echter af en Gaston wordt woedend. Hij verzamelt een menigte om het beest aan te vallen, maar Belle komt net op tijd om het beest te redden. Tijdens het gevecht wordt Gaston gedood en op dat moment wordt de betovering verbroken. Het beest verandert terug in een knappe prins en Belle realiseert zich dat ze van hem houdt.

Belle en de prins trouwen en leven nog lang en gelukkig in het kasteel. De betoverde bedienden worden ook bevrijd en keren terug naar hun menselijke vorm. Het verhaal eindigt met de boodschap dat ware schoonheid van binnen zit en dat liefde en acceptatie de kracht hebben om te transformeren.

Belle en het beest is een tijdloos verhaal dat verschillende thema's verkent, zoals schoonheid, innerlijke schoonheid, vooroordelen en ware liefde. Het laat zien dat uiterlijk bedrieglijk kan zijn en dat het belangrijk is om mensen te beoordelen op hun karakter en niet op hun uiterlijk. Het verhaal heeft vele adaptaties gekend, waaronder de bekende Disney-film uit 1991, die het verhaal naar een breder publiek heeft gebracht en het tot een geliefd sprookje heeft gemaakt.