China was in de eerste helft van de vijftiende eeuw de machtigste zeevarende natie ter wereld en maakte onder Ming-keizer Zhu Di een periode van ongekende culturele en wetenschappelijke bloei door. In 1421 vertrok een Chinese vloot van honderd schepen, onder leiding van de eunuch-admiraal Zheng He, voor een reis rond de wereld. De reis bracht hen (zeventig jaar vóór Columbus) naar Amerika, Australië en Antarctica.
In 1421 reconstrueert Gavin Menzies deze ongelooflijke reis. Als in een historische detective vertelt hij over oude scheepskaarten, navigatietechnieken en astronomie, citeert hij uit de overgeleverde aantekeningen van de Chinese ontdekkingsreizigers en hun latere Europese navolgers. Hij reist rond de wereld en vindt een overdaad aan bewijzen van de vroege aanwezigheid van de Chinezen. 1421 geeft de wereldgeschiedenis een nieuw aanzicht en bevat stof voor nog vele jaren verder onderzoek naar een van de boeiendste periodes uit de geschiedenis.

Recensie(s)
Gepensioneerd Brits onderzeebootofficier en amateur-onderzoeker Menzies betoogt dat de Chinezen eerder dan de Portugezen rond de wereld voeren en in 1421, voor Columbus, de Nieuwe Wereld ontdekten. Dat verklaart hij onder andere uit de voor die tijd sterk ontwikkelde Chinese cartografie, astronomische kennis en navigatietechnieken, en het vroege voorkomen van Aziatische gewassen en diersoorten in het Westen en andersom. De ontdekkingsreizen van de Chinese eunuch-admiraal Zheng He waren al bekend, maar Menzies beweert met zijn eigen scheepvaartervaring lacunes in het bestaande onderzoek te vullen. Door zijn bevindingen te presenteren als een jarenlange zoektocht door archieven en een persoonlijke wereldreis langs de betrokken plaatsen is het boek onderhoudende lectuur voor een groot publiek. Anderzijds is de auteur bekritiseerd door een vooraanstaand Brits sinoloog-historicus om zijn onwetenschappelijkheid en het gebrek aan harde bewijzen voor zijn even spectaculaire als aannemelijke hypothesen. De waarde van het werk zal in de toekomst door deskundigen moeten worden bepaald. Met zwart-witafbeeldingen en een paar katernen kleurenillustraties; kleine druk.