Le site de Villers est célèbre pour ses impressionnants vestiges d'une abbaye cistercienne médiévale, en ruine depuis le XIXe siècle. Après la dissolution de la communauté monastique en 1796 par l'administration révolutionnaire française, tous ses biens sont nationalisés et vendus, et le nouveau propriétaire exploite le site comme une source de matériaux de construction. La nature envahit ce qui reste de pierre. Malgré le regret de tout ce qui s'est perdu, ce délabrement crée une atmosphère qui captive l'imagination. Les ruines figurent dans les albums lithographiques du XIXe siècle et les guides de voyage illustrés ; elles font l'objet d'une littérature romantique, d'études historiques, d'analyses architecturales et de campagnes de restauration. Des ouvrages éducatifs destinés au grand public, des cartes postales et des photographies contemporaines complètent le tableau. Ces publications très diverses témoignent de la dynamique fascinante qui gouverne la représentation du paysage et de son histoire. Texte et image orientent le regard du lecteur et alimentent dans une large mesure l'expérience collective du lieu. Les ruines sont par excellence un lieu d'interaction entre l'homme et la nature, où le paysage et l'histoire se mêlent inextricablement. Cet entrelacement s'exprime à la fois dans l'imaginaire romantique sous toutes ses formes, et dans la recherche scientifique. Dans les années 1890, cela conduit à des travaux concrets et à des débats sur l'ampleur à donner à la restauration (ou même à la reconstruction). En même temps, l'exploration des ruines offre d'inoubliables expériences de promenade, de découverte, de méditation, de réflexion, de dessin, de reconstruction imaginaire de l'abbaye... De même que tout visiteur a son profil individuel, chaque rencontre avec le site donne lieu à une infinité d'impressions différentes. Ruines dans un paysage : l'abbaye de Villers traite de l'image des ruines au XIXe siècle et l'illustre par des documents visuels souvent inédits.