‘We zijn naderhand veel te weten gekomen over onze tijd. Méér dan de mensen in vroeger eeuwen over de hunne dankzij de moderne informatiekanalen en de media. Bovendien heeft een onafgebroken stroom boeken van tijdgenoten en getuigen, persoonlijke herinneringen en wetenschappelijke studies de vorige, de twintigste eeuw tot in verrassende uithoeken belicht. Wie die stroom niet helemaal aan zich heeft laten voorbijgaan, komt naast zijn eigen ogen ontelbare andere ogen tegen. Kan hij dan nog uitsluitend door de zijne terugkijken? De historicus staat daarbij nog extra in de wind uit alle richtingen en beziet de zaken met het beroepsgebod afstand te bewaren, rechtvaardig te blijven.’
In Terugblik bij strijklicht vervangt de historicus H.W. von der Dunk de grote gebeurtenissen van de twintigste eeuw door zijn eigen, persoonlijke verhaal. Geboren in 1928 in het Duitse Bonn, beschrijft hij zijn relatief gelukkige jeugd in Duitsland tegen de achtergrond van de desastreuze ontwikkelingen in zijn land. Het gezin ontvlucht Duitsland in 1937 en komt terecht in Nederland, waar Von der Dunk als scholier naar de fameuze Werkplaats van Kees Boeke in Bilthoven gaat.
In zijn gedreven stijl beschrijft H.W. von der Dunk zijn ontwikkeling als historicus, van kind in duistere tijden tot zijn studiejaren aan de Universiteit Utrecht. Met zijn kritische blik verrijkt Von der Dunk de geschiedschrijving van de twintigste eeuw met zijn persoonlijke verhaal. Een unieke autobiografie van een van de belangrijkste historici van ons land.