Ruim twintig jaar geleden trad in de Sovjet-Unie een politiek leider aan die de wereld versteld zou doen staan. Michail Gorbatsjov wilde het communisme moderniseren. Maar zijn 'perestrojka' kreeg zo'n vaart dat hij vijf jaar later moest toekijken hoe zijn aartsrivaal Boris Jeltsin de Sovjet-Unie opblies. Het hele Oostblok viel uiteen.

De Jeltsin-jaren brachten anarchistische vrijheid, een diepe economische crisis, een shocktherapie die veel burgers aan de bedelstaf bracht, de opkomst van de klasse der oligarchen en de oorlog in Tsjetsjenië. Tijdens de eeuwwisseling gaf de doodzieke Jeltsin de troon weg aan de onbekende kgb'er Vladimir Poetin, die de orde herstelde. Hij joeg de onder Jeltsin steenrijk geworden zakenelite met de arrestatie van oliebaron Michail Chodorkovski de stuipen op het lijf. Hij muilkorfde de media en maakte politieke partijen tandeloos. Maar dankzij de stijgende olieprijzen leefde de economie op en dus werd Poetin in 2004 met overweldigende meerderheid herkozen. In maart 2008 zijn de volgende presidentsverkiezingen. Poetin zegt geen derde termijn te ambiëren.
Wat is er aan de hand in Rusland? Zijn wij getuige van een Russische restauratie? Is de democratie dood? Laura Starink, Moskou-correspondent van nrc Handelsblad tijdens Gorbatsjov, portretteert Russische burgers die zweven tussen hoop en scepsis: de Bard, de Historicus, de Zondebok, de Satiricus, de Dissident.