1792: De Franse revolutie. Tegen een bloedrode historische achtergrond beweegt zich, driest en flegmatisch tegelijk, de 18e-eeuwse James Bond: De Rode Pimpernel. Aanvankelijk de schuilnaam, later, na ontdekking van het geheim, de gevreesde en bewonderde bijnaam van de mysterieuze
Engelsman Sir Percy Blakeney. De man die door zijn grote schranderheid talrijke tot de guillotine veroordeelde Franse edellieden en charmante edelvrouwen net voor de executie wist te bevrijden.
Zijn grote tegenstander: Chauvelin, voormalig ambassadeur in Engeland. Deze heeft de opdracht de naar het schijnt ongrijpbare staatsvijand uit te schakelen.
Dit boek, De Ongrijpbare Pimpernel, vertelt van Blakeney's grootste stunt: de bevrijding van de Franse troonopvolger, Louis Capet, zoon van koning Lodewijk XVI. De onderneming slaagt, maar Sir Percy wordt zelf gevangen genomen. En wie komt er als overwinnaar uit de strijd? Die verwenste Ongrijpbare Pimpernel.
De vrouw achter de held was de in Engeland wonende Hongaarse baronsdochter Emmuska Barstow-Orczy. Zij was veertig jaar toen haar eerste boek, De Rode Pimpernel, verscheen. Drie jaar later kwam De onvindbare Pimpernel en daarna, als laatste in de serie, El Dorado, dat in Nederland in twee delen verscheen: De Rode Pimpernel faalt niet en De Rode Pimpernel overwint. Het zijn deze boeken waarop de BBC de TV-serie De Ongrijpbare Pimpernel heeft gebaseerd.
De schuilnaam De Rode Pimpernel is afkomstig van een klein rood bloempje, de scarlet pimpernel, in Nederland guichelheil geheten.