Trois Contes est le titre d'un recueil de trois nouvelles de Gustave Flaubert parues sous forme d'épisodes dans deux journaux différents au cours du mois d'avril 1877 et publiées dans leur intégralité le 24 avril 1877 par l'éditeur Georges Charpentier. Cette œuvre que Flaubert mit près de trente ans à écrire dans sa totalité constitue sa dernière production romanesque achevée, puisqu'il est mort trois ans après sa publication.
Historique
Gustave Flaubert vers 1865.

La période de création des Trois Contes est large puisque les premières ébauches de plan de La Légende de saint Julien l'Hospitalier datent de janvier 1844 lorsque Gustave Flaubert, séjournant chez son père à Rouen, découvre dans une brève période à la fois les vitraux de la cathédrale de Rouen représentant la légende de Julien l'Hospitalier et une statuette en pierre du saint dans l'église de Caudebec-en-Caux1,2. Par ailleurs, Flaubert a eu pour maitre de dessin le graveur rouennais Hyacinthe Langlois qui publia un Essai historique et descriptif sur la peinture sur verre, dans lequel il s'attache particulièrement à la gravure par Espérance Langlois des vitraux de la Vie de saint Julien3 qu'il souhaitait utiliser pour l'édition de luxe de son ouvrage4,5. Il reprend ses travaux sur Saint Julien en mai 1856 après la publication de Madame Bovary et avoir fait les premières corrections de La Tentation de saint Antoine à laquelle il souhaite dans un premier temps adjoindre son conte sur saint Julien pour un ouvrage commun devant paraître en 18571. Cependant, le procès de Madame Bovary ne lui permet pas de finir ce dessein et la Légende de saint Julien est remise à plus tard. C'est seulement en 1875, alors qu'il peine dans la rédaction de Bouvard et Pécuchet, qu'il décide de s'accorder une pause et se remet au projet de saint Julien lors d'un séjour estival à Concarneau. Il finit ce premier conte traitant du Moyen Âge le 20 février 1876 et décide de le flanquer de deux autres nouvelles que seront d'une part Un cœur simple, dans le plus pur style flaubertien de l'étude de caractères de ses contemporains, et d'autre part Hérodias narrant la décapitation de saint Jean le Baptiste par le tétrarque Antipas durant la période antique1.
Page du manuscrit d’Un cœur simple (photo Roger-Viollet).

Flaubert commence alors immédiatement l'écriture d'Un cœur simple dans lequel il réinvestit nombre de ses souvenirs d'enfance et personnes qu'il a connues alors. Il prend pour modèle « Mademoiselle Julie », la servante de ses parents qui l'éleva avant de passer à son service durant plus de cinquante ans jusqu'à sa mort, pour composer le personnage de Félicité6. Lui-même et sa jeune sœur Caroline, morte en mars 1846 à vingt-deux ans6, sont les Paul et Virginie, au nom évocateur, de la nouvelle, et sa tante Allais sera Mme Aubain1. L'écriture qui s'avèrera plus difficile qu'il ne le pensait, notamment pour finir la nouvelle, s'étale de février 1876 au 17 août 1876. Il entreprend sans délais le troisième volet de son triptyque auquel il a pensé au mois d'avril 1876 lors de la rédaction de la deuxième nouvelle et écrit à Mme Roger des Genettes :

« Savez-vous ce que j'ai envie d'écrire après cela ? L'histoire de saint Jean-Baptiste. La vacherie d'Hérode pour Hérodias m'excite. Ce n'est encore qu'à l'état de rêve, mais j'ai bien envie de creuser cette idée-là. Si je m'y mets cela me fera trois contes, de quoi publier à la rentrée quelque chose d'assez drôle. »

Il en commence l'écriture à la fin d'octobre 1876 et l'achève le 15 février 1877 pour un volume à paraître le 15 avril. Les Trois Contes sont publiés dans un premier temps sous forme d'épisodes dans deux journaux : Un cœur simple en sept épisodes dans Le Moniteur universel du 12 au 19 avril ; Hérodias en cinq épisodes dans le même journal du 21 au 27 avril ; et La Légende de saint Julien l'Hospitalier en quatre épisodes dans Le Bien public du 19 au 22 avril. Son éditeur Georges Charpentier publie le volume complet le 24 avril 18777. La réception du public est timide, notamment en raison des évènements politiques de mai 1877 (manifestations et répression par l'armée) et Flaubert en rend le président Mac Mahon responsable le qualifiant de « Bayard des temps modernes »7. La réception critique est dans son ensemble beaucoup plus favorable au livre, bien que certains d'entre eux restent dubitatifs, voire très hostiles, envers la troisième nouvelle qui est généralement plus difficilement comprise7.