Evenals in Amerika, thuisland van historicus James Kennedy, speelt religie in Nederland een rol in de vormgeving van maatschappelijke instellingen en ideeën. Wat is de rol van de kerken in dat publieke domein? Door wetswijzigingen en kerkverlating hebben ze de afgelopen anderhalve eeuw afstand moeten nemen van hun dominante positie in de samenleving en hun pretenties moeten bijstellen. Dit boek gaat over de veranderende publieke rol van de protestantse kerken in Nederland.
Kerken vormen hun leden en onderwijzen hen hoe ze zich buiten de muren van de kerk in het publieke domein kunnen opstellen. Kerken kiezen ook daarin hun eigen wegen. De ene kerk probeert gastvrij te zijn door tijdens de preek in de kerkbanken een pepermuntrol te delen. De andere kerk organiseert vrijwilligerswerk in de wijk.
Wat is de positie van de kerk in moderne, seculiere, democratische samenlevingen? Zijn kerken verenigingen en behoren ze zich als zodanig te gedragen? Of hebben ze hogere doelstellingen en moeten ze zich als goddelijke instellingen presenteren?
De auteur sluit af met een pleidooi voor de kerk als contrasterende gemeenschap, die zowel onderdeel is van de seculiere samenleving als daar, net als de kerktorens, boven uitstijgt.

James C. Kennedy (1963) is hoogleraar Nederlandse Geschiedenis sinds de Middeleeuwen aan de Universiteit van Amsterdam. Hij groeide op in de Verenigde Staten en is vanaf 2003 werkzaam in Nederland.