Nicolaas Beets, die onder de schuilnaam Hildebrand de Camera Obscura heeft geschreven, werd in 1814 te Haarlem geboren. Hij bezocht daar de lagere en Franse school en ontving daarna nog een klassieke opleiding als voorbereiding tot de studie in de Godgeleerdheid. Deze studie volbracht hij in de jaren 1833-1839 te Leiden, waar hij in laatst genoemd jaar summa cum laude promoveerde. Van 1840-1854 was hij predikant te Heemstede en daarna tot 1875 te Utrecht. Hierna werd hij in dezelfde stad tot hoogleraar in de theologie benoemd, waar hij tot zijn overlijden in 1903 bleef wonen. Reeds op jeugdige leeftijd heeft hij literair, later ook op godsdienstig en wetenschappelijk gebied zeer veel geschreven. De bibliografie van zijn dicht- en andere werken, zijn opstellen in tijdschriften en verzamelwerken telt ongeveer 600 titels. Van die alle is de Camera Obscura thans gedurende 114 jaar zeker een der meest gelezen en geliefde boeken gebleven.

De Camera Obscura geheten naar een soort kijkkastje, waarin men een bepaald gebeuren in de buitenwereld op matglas geprojecteerd kan waarnemen, is een bundel opstellen, vrijwel alle geschreven in Beets' studententijd, waarvan sommige reeds waren verschenen in de Leidsche studentenalmanak, De Gids, Het Leeskabinet, De Nederlanden en elders. De eerste en tweede druk, waarin slechts een tiental opstellen werd opgenomen, verschenen in 1839 en 1840. De derde druk zag eerst in 1851 het licht. Steeds werden na de tweede druk opstellen toegevoegd, totdat na de zevende, in 1871 de inhoud vrijwel ongewijzigd is gebleven in alle latere drukken; waarvan deze als 52ste verschijnt.