'Ken uzelve', een gebod zo oud als Socrates, is nog steeds een goede raad. Maar is zelfonderzoek wel de beste manier om jezelf te leren kennen? En wat proberen wij eigenlijk te ontdekken? In een verbazende rondleiding door het onbewuste, zoals de moderne psychologie dat heeft geherdefinieerd, laat Timothy Wilson ons kennismaken met een verborgen wereld van oordelen, gevoelens en drijfveren die bezinning ons misschien wel nooit zal onthullen.

Dit boek gaat niet over het onbewuste van de psychoanalyse. Het adaptief onbewuste, dat de empirische psychologie aan het licht heeft gebracht, is niet slechts een bergplaats van primitieve driften en door conflicten geteisterde herinneringen. Het is een verzameling subtiele geestelijke processen waarmee wij onze wereld evalueren, onszelf doelen stellen en tot handelen overgaan, terwijl we intussen bewust aan andere dingen denken.

Wilson voert bewijsmateriaal aan dat een overdaad aan zelfbezinning een averechts effect kan hebben. Hij pleit voor betere manieren om ons onbewuste te ontdekken. Als je wilt weten wie je bent of wat je voelt, raadt Wilson aan, let dan op wat je daadwerkelijk doet en hoe anderen op je reageren. Als je jezelf wilt veranderen, kan je je onbewuste vormen door je een nieuw zelfbeeld aan te meten en daar dan consequent naar te handelen. In navolging van Aristoteles oppert Wilson dat dapper doen de beste manier is om dapper te worden.